Da, hören Sie?“ Yilan Li schnippt mit ihrem Finger gegen das glänzend schwarze Gehäuse. Nun gut, es macht „pling“, wie man es von Metall eben erwartet. Nur – das hier ist gar keines. Der Mantel um die beiden mannshohen Türme, die zusammen eine hochmoderne Klimaanlage bilden, besteht aus Kunststoff. Ein Kunststoff, der sich anfühlt und klingt wie Metall? Und der auch noch gut aussieht – in diesem Fall edel wie gebürstetes Aluminium? Dazu superleicht, extrem robust, mit ungeahnten Möglichkeiten für Designer?

„Das sind CFRTP, ein ganz neuer Verbundwerkstoff“, erläutert Yilan Li. Endlosfaserverstärkte Thermoplaste bedeutet die englische Abkürzung in der Fachsprache von Experten wie der Marktentwicklerin Li, die am asiatischen Forschungszentrum von Covestro in Shanghai arbeitet. Sie war entscheidend daran beteiligt, dass dieses Material für das elegante Klimagerät des chinesischen Haier-Konzerns ausgewählt wurde, der weltweiten Nummer eins bei „weißer Ware“ – wie solche Haushaltsgeräte aufgrund ihrer üblichen Farbe auch genannt werden.

Covestro und Haier ist mit den neuen Composites ein echter Durchbruch gelungen.

Shao Qingru, Designerin, Haier Group

CFRTP, das ist so etwas wie ein perfektes Paar. Der eine Partner, Kohlenstoff- oder Glasfasern, bringt Kraft und Leichtigkeit in die Verbindung. Die andere Seite, Kunststoffe wie Polycarbonat oder thermoplastisches Polyurethan, steuert unter anderem Flexibilität, Widerstandsfähigkeit und die ganz besondere Formbarkeit bei.

Vielfältige Einsatzmöglichkeiten

Solch eine Kombination guter Eigenschaften ist äußerst gefragt am Markt – von vielen Firmen und Industriezweigen, die hochwertige Werkstoffe benötigen. Hinzu kommt, dass die neuen Composites namens Maezio™ mit spezifischen Funktionen versehen sowie besonders schnell und effizient hergestellt werden können. Und man kann sie recyceln.

Ein Kosmos an Möglichkeiten somit, aus dem Li und ihre Kollegen schöpfen, um nach immer mehr Anwendungsbereichen für das junge Material zu suchen. „Sorry, wenn es hier etwas unaufgeräumt ist“, sagt die 39-Jährige und weist in dem Loft umher, in dem sie ihren Arbeitsplatz hat. Ein Hauch von Garagenfirma: In einer Ecke lehnt ein Elektroroller, von der Decke baumeln Teile eines Leihrads. Und auf einem der Tische liegen lauter Laptopdeckel. In den verschiedensten Farben und mit unterschiedlichen Oberflächen – aber alle besonders dünn, besonders leicht. „Im Vergleich zu einer konventionellen Magnesium- Aluminium-Legierung erreichen wir Gewichtseinsparungen von rund 15 Prozent“, betont Li.

Das ist Wasser auf die Mühlen der Elektronikindustrie, die bei ihren Notebooks, Tablets und Smartphones ganz besonders auf eine schlanke Linie achtet. Aber auch in anderen Branchen besteht großes Interesse an dem neuen Verbundwerkstoff. Bei Sportartikelherstellern zum Beispiel wie dem chinesischen Start-up Bmai (siehe „Marathon mit Maezio^TM“). Aber auch Autos, Möbel, Koffer, medizinisches Gerät und vieles mehr tauchen auf dem Anwendungsradar auf.

Marktlücke wird geschlossen

„Viele Industriezweige wollen sehr robuste und leichte Werkstoffe, mit denen immer dünnere Teile gefertigt und in die Funktionen integriert werden können. Hinzu kommt der Wunsch nach einer effizienteren Produktion. Mit unserem neuen Hightech-Werkstoff schließen wir diese Lücke“, resümiert Lisa Ketelsen, die von Shanghai aus das CFRTP-Geschäft von Covestro leitet.

Dessen Keimzelle befindet sich allerdings rund 14 Flugstunden weit weg, auf dem Lande in Süddeutschland. Dort hatten ein paar Ingenieure vor über zehn Jahren die Idee mit der Verbindung aus Fasern und thermoplastischem Kunststoff und gründeten eine kleine Firma. Covestro hat sie im Jahr 2015 übernommen und weiterentwickelt. Drei Jahre später fiel der Startschuss zur kommerziellen Produktion, seither werden aus dem kleinen Ort Markt Bibart CFRTP-Folien und -Platten in alle Welt geliefert (siehe „Composite Valley auf dem Lande“).

Haier in China findet vor allem die große Gestaltungsfreiheit und das neuartige Erscheinungsbild der Composites bestechend. „Schon als ich das Material das erste Mal gesehen habe, war ich sehr angetan von seiner ästhetischen Qualität. Da war es nur natürlich, dass wir uns sofort dafür interessiert haben“, sagt Shao Qingru aus dem Designteam des Unternehmens.

Der Weg bis in die Luxus-Klimaanlage von Haier war allerdings lang und steinig. Erst einmal mussten Yilan Li und ihre Covestro-Kollegen eine ganze Wertschöpfungskette aufbauen. Denn die Verarbeiter hatten ja noch gar keine Erfahrungen mit dem neuen Vorprodukt. „Wir sind von Anbieter zu Anbieter gelaufen“, erinnert sich Li. Schließlich habe man mit der Firma Suzhou Yichangtai Plastic auch auf diesem Gebiet den richtigen Partner gefunden. „Die Zeit für faserverstärkte thermoplastische Kunststoffe ist gekommen“, prophezeit deren Geschäftsführer Chen Jinming. „Wer in diese Technologie investiert, wird einen Wettbewerbsvorteil haben.“

Neue Werkstoffe nicht leicht zu finden

Auch Shao Qingru von Haier ist froh und optimistisch. „Neue Werkstoffe sind nicht leicht zu finden. Und der Aufwand, den es braucht, sie erfolgreich bis ins Endprodukt zu bringen, ist hoch“, sagt die Designerin. „Ich glaube, dass Covestro und Haier hier ein echter Durchbruch gelungen ist.“

Man sieht: Nicht nur Faser und Kunststoff sind ein gutes Team. Sondern auch Materialentwickler, Zulieferer und Händler.